지구에서 40광년 떨어진 곳에 있는 별 ‘55 Cancri’(55 게자리)의 주위를 도는 행성 ‘55 게자리e’ 표면에는 흑연과 다이아몬드로 덮여 있을 가능성이 높다고 미국 예일대 연구진이 밝혔다.
원래 55게자리e의 표면 성분은 물과 흑연일 것으로 예상해 왔지만, 연구 결과 탄소가 산소보다 더 많은데다 행성이 형성될 당시 많은 양의 탄소와 탄화규소, 그리고 미량의 물이 있었을 것이라는 새로운 추측이 나왔다.
또 이전 연구에서는 이 행성의 화학적 내부 성분이 지구와 비슷할 것으로 판단해 매우 높은 온도의 물이 상당량 존재할 것으로 예측했었다.
그러나 새로운 연구에서는 물 대신 흑연, 다이아몬드 형태의 탄소, 철 등이 주성분이며, 행성 질량의 3분의 1 정도가 다이아몬드일 가능성이 높은 것으로 나타났다.
한편 55게자리e는 지구에서 쉽게 관찰할 수 있는 55게자리의 주위를 도는 행성 5개 중 하나로, 공전주기는 18시간, 표면 온도는 2150℃가량으로 생명체 서식은 불가능한 것으로 판단돼 왔다. 그러나 지름이 지구의 2배, 질량이 8배 정도에 암석질이어서 ‘슈퍼지구’로 분류됐다.
연구팀은 탄소성분이 많은 슈퍼지구의 존재를 찾아냄으로서 모든 암석질 행성들이 지구와 유사한 내부 화학성분, 구조, 대기 등을 갖고 있을 것이라는 추측은 더 이상 무의미해 졌다고 지적했다.
다만 이번 발견이 지구와 유사한 크기와 성질을 가진 행성의 물리학적·지질학적 형성과정을 연구하는데 큰 도움을 줄 수 있을 것이라고 기대했다.
